Une unité monétaire est définie selon un poids fixe d’or. Autrement dit, le principe était qu’un dollar, une livre sterling ou un franc par exemple, valait un nombre de grammes d’or défini.
L’étalon or (ou “Gold Standard”) est d’abord un système monétaire, c’est-à-dire un ensemble de règles autour de la monnaie, de sa valeur, de ses échanges et de son émission.
Dans ce système, les échanges commerciaux s’effectuent avec de l’or et les taux de change sont fixes, puisque chaque monnaie est fixement indexée sur un même étalon.
Pour pouvoir émettre des billets de banque, les pays étaient soumis à la quantité d’or qu’ils avaient en réserve. Pour produire X dollars par exemple, il fallait Y grammes d’or en réserve à la banque centrale, Y étant fonction du taux de change établi entre or et dollar. Avec le Gold Standard, les banques centrales n’étaient donc théoriquement pas libre d’émettre la quantité de monnaie qu’elles voulaient.
Avec la Première Guerre mondiale, le régime de l’étalon or est mis à mal. Les banques centrales des pays en guerre avaient besoin d’imprimer bien plus de monnaie que ne le permettaient leurs réserves d’or. Cela afin de financer l’effort de guerre. Ils décident alors de rendre leur monnaie inconvertible en or, mettant fin à l’étalon or tel qu’il avait existé jusqu’alors.
Pour faire face à la crise de 1929, plusieurs pays ont alors décidé de sortir du système monnaie calquée sur l’or.
Pourtant, les puissances continuent avec l’idée de faciliter les échanges internationaux en indexant leurs monnaies sur un étalon. Au sortir de la guerre, ils signent les accords de Bretton Woods, qui resteront valables jusqu’en 1971 (année durant laquelle les États-Unis abandonnent l’indexation de leur monnaie sur le métal précieux).
L’élément central de ce système monétaire international est l’indexation des devises sur le dollar, qui reste alors la seule monnaie convertible en or (une once d’or équivalent à 35 dollars US). Tous les échanges internationaux entre les pays signataires s’effectuent alors en dollars.
Jusqu’à l’arrivée des BRICS, qui s’allient pour sortir du dollar….
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